用于冷藏隔间的隔热挡板 【相关申请的交叉引用】
根据35USC 120，本申请要求2002年2月26日提交的名称为“自动售货机冷藏隔间用的隔热挡板”的美国临时专利申请60/360,128的优先权。为美国申请的目的，该专利申请的全部内容被整体结合入本文中以用作参考。
【发明内容】
本发明涉及一种在冷藏物品储存隔间的开口端设置一种隔热挡板的方法和设备。特别是，本发明提供了在制冷售货机(即冷冻或只是冷藏)中的物品储存隔间的进出开口端的可移动(displacable)的隔热挡板，诸如一种隔热挡板。
【附图说明】
此处包括的、构成说明书一部分的附图图示了本发明的实施例和细节，与上文的简要说明和下文的详细说明一起，用以解释发明特征。
图1是现有技术的自动售货机的侧面剖视图，用以解释本发明所应用地环境。该售货机包括一个冷藏物品储存隔间，和一个用以将冷藏隔间开口端和售货机内部的其余部分隔离开的可移动的隔热门。
图2示出了靠近图1所示类型的物品储存隔间顶部的隔热挡板装置的透视图，该挡板装置是按照本发明原理构造的。
图3示出了按照本发明原理构造的靠近储存隔间顶部的隔热挡板装置的替代实施方式的透视图。
图4示出了图3中装置的替代的实施方式。
图5a、5b和5c示出了用以将本发明的隔热挡板接合到物品储存隔间顶部的一种替代的实施方式。
图6a和6b示出了发明的另一个替代的实施方式。
图7示出了发明又一个替代的实施方式。
优选实施方式的详细说明
图1示出了已有的自动售货机10，如已知的美国专利5,240,139(此处引用作为参考)，用以说明本发明的背景。自动售货机10有一个外壳11和铰接的前门9，构成自动售货机的柜体。外壳11包括一个冷藏隔热隔间12，用以储存待售物品。在一种实施方式中，冷藏隔间12配有制冷单元16和在一侧(在本例中是隔间12的顶侧)的开口15上的可移动的隔热门14。门14在开口15处提供了在自动售货机内部其余部分与隔间12内部之间的隔热。上述美国专利5,240,139显示并描述了门14的几种不同实施方式，包括一个单片铰接门，其在开/闭中产生垂直弧形运动，和几种“滑动”门的设计。要指出的是，一种“空气幕”也可构成有门的功能的隔热挡板，如果只是在隔间12上有空气隙，其在某些情况下对自动售货机的有效运转是足够的，因为冷空气下沉，因而在未受干扰时冷空气往往留在隔间12内部。隔间12包括向上开启的分隔单元72，用以储存物品74，如冷藏环境中的冰淇淋或其它冷冻或冷藏食物，直到它们被自动售货机的使用者选购。在隔间12内部设有多个分隔壁76，以形成分隔单元72。
要指出的是，隔间12可以是“静态”类型，其蒸发管沿构成隔间12主要内部容积的内壁排列并与内壁热接触，冷凝管与蒸发管隔热，蒸发管沿构成储存隔间12外部周边的壁排列，并与壁热接触。对这种类型的制冷器，制冷系统不需要风扇，因为蒸发管的制冷作用可直接辐射到隔间12内部，并且制冷系统产生的热量直接通过隔间12的外壁辐射到外部环境。这样的箱式制冷器在许多场合都是常见的。其它在隔间12中产生冷藏环境的技术可以容易地与本发明一起使用，如常规的压力送气系统，其有一个产生冷空气的单独制冷器，然后将冷空气引入隔间12内部。
在操作中，在自动售货机的使用者投入适当的货币并对自动售货机中储存的物品做出有效选择之后，自动售货机10的按照常规设计的控制机构40促使一个具有吸取管22和在其下悬挂的拾取头52的物品运送架20横向定位于分隔单元72的上部侧面，该分隔单元72储存有至少一个被拣选的物品。在图示实施方式中，运送架20的运动通过拉索68和辊子70使得门14移动，以便为物品拾取头52提供入口和出口。然后，控制机构40促使运送架20中的电机运转，使得物品拾取头52可控地进入所选隔间72，通过管22(图中未示出连接到吹风电机7的管的全长，但如本领域普通技术人员所知，该全长是必须的)传送由吹风电机7产生的吸力，物品74被吸引到物品拾取头52上。运送架20内的电机再次运转，这次是相反方向，以便从隔间72提取出物品拾取头52和所选物品，然后，当拾取头52位于顾客取物区16开口上方时，通过从拾取头52去掉吸力，将被选物品74放于顾客取物区16。顾客取物门18允许顾客取到所选物品。
考虑到本人上述专利已为公众所知，和此类自动售货机公知的结构和操作，不需要对如何制造和使用上文描述的此类自动售货机进行进一步描述。
在这样的装置中，在正常的机器操作中，位于外壳11内的冷却区域和周围区域之间的隔热挡板，此处是门14和18，会开关很多次，因而重复地使外壳11中的热空气接触到隔间12中的冷空气。因为冷空气比热空气重，当门14开启时，较冷的空气易于停留在储存隔间72中，然而，至少部分原因是由于拾取头运动、门14的开关和自动售货机10的其它部件引起的空气流动，使得周围空气和制冷空气通常在储存隔间72顶部会有一些不希望的混和，因而将不需要的热量带入制冷器。如上文所述，至少部分不需要的热空气是压缩机和冷凝器产生的。
本发明的一个目的是减少隔间12中这种不希望的热空气混和。
图2示出了本发明的一个实施方式，其中一个可移动隔热挡板设置于一个或多个冷藏物品储存隔间72的取物端，即开口端。要指出的是，这些独立的可移动隔热挡板是对在隔间72公用的可移动隔热挡板如门14提供的隔热功能的加强。
如图2所示，该可移动挡板包括一对相对的折板(flap)4和6。每个折板有一个长边和一个自由端，该长边通过折起的舌片部分8与储存隔间72的相对的长边接合，该自由端与和其相对的折板的自由端邻接对齐，如图所示。折起的折板4和6的截面积调整为比储存隔间72顶部开口的截面积稍小，以便折板4和6能够沿进入和离开隔间72的方向自由移动。折起的舌片部分8可以用常规的粘结技术，或本领域普通技术人员公知的其它技术，接合到隔间72顶部的相对端的外壁，如在部件是热塑性塑料时采用超声焊接等。也要指出的是，这些舌片可以和隔间72的壁整体成型。
在本发明这种实施方式的改进方式中，可使用单个折板4′代替成对的折板4和6，折板4′比图2中的折板4大，以具有和折板4和6的组合大约同样的截面积，因而折板4′自身在储存隔间72的开口端基本上可构成隔热挡板。在这种实施方式中，用以形成折板4′的材料可以不同于用以形成折板4和6的材料，因为折板4′可能需要有更大的刚性，以有效地跨在隔间72的开口端上方。
在操作中，当隔热门如图1中所示的门14移动，因而将物品储存隔间的开口端暴露于周围环境时，相对的折板4和6有效地将储存隔间的开口端与周围环境中“封隔”，因而基本上阻止了通常比隔间72内部的空气更暖的空气流动，避免了将接近物品储存隔间顶部的物品暴露于周围环境中。此外，物品拾取头(如图1中所示的拾取头52)仍然可以进入储存隔间72内部。因为当拾取头降低时，折板4和6可以容易地偏转到储存隔间中，当拾取头和与其接合的所选物品从隔间内部上升时，折板4和6可以容易地从隔间内向外偏转。
要指出的是，折板4和6可以由一种薄而柔韧的材料制成，以容易获得上文说明的功能。此类材料可以包括有一定厚度的塑料、硅或甚至是一种隔热海绵片状材料，在典型实施方式中，此类材料具有大约0.5到0.001英寸的厚度，取决于用以制造折板的材料的柔韧性。根据本发明的一个方面，折板可以是由柔韧的材料制成，其柔韧性使得在物品拾取头52进入隔间72选取所选物品74而通过折板时，折板基本上不产生阻力，(尤其是其中设置有细齿状物时，将结合图3和4更具体地描述)，而且当物品拾取头52从隔间72离开时，该折板也不会移动所选物品74。然而，折板是足够结实的，以使当它们本身没有被扰动时，它们会保持在冷藏物品储存隔间72的开口端，并基本上防止周围空气混和/进入隔间。要指出的是，折板开口的中心最好位于隔间72中储存物品的中心上方。
因而，本发明的一个方面在于，提供至少一个可移动的隔热挡板，其相对于物品储存区的多个冷藏物品隔间的开口端是独有的，其中单独的可移动隔热挡板可以是对如门14提供的多个冷藏储存隔间共用的隔热挡板功能的附加。这种方式允许在物品储存隔间的特定分隔单元取到所选物品，如果使用了一个隔热挡板，当移开共用的隔热挡板时，不会将物品储存区的冷藏物品储存隔间的其余部分暴露于周围环境中。此外，这样的布置使得在物品拾取头52通过前后，进入物品储存区的所选分隔单元的热空气流量最小。
要指出的是，对多个物品储存隔间来说，共用的隔热挡板可由图1中显示的可移动门14提供，但在替代的实施方式中，共用的隔热挡板可设置为其它类型/形状的门，如上文提到的本申请人的美国专利5,240,139中显示的，诸如铰接在隔间12后部的水平盖板。在进一步的可选实施方式中，共用的隔热挡板可包括层状气流，通常称为气幕。当利用气幕作为共用的隔热挡板时，允许拾取头52迅速容易地移动共用的隔热挡板(即，仅通过穿过和移开层状气流而实现)。优选使用冷却空气来形成气幕，以将隔间12中的内容物由于层状气流的空气移动导致的升温降至最低限度。
要指出的是，橱柜72可以单独从隔间12中取出。实际上隔间12可以整体或部分从外壳11中取出，以便于将隔间72再次装满待售物品。
在将单独可移动隔热挡板形成/接合在物品储存隔间72开口上的方面，以及在隔热挡板的尺寸、结构、形状和材料选择方面，本发明都可以有许多变型。
例如，图3示出了一种实施方式，其中折板和侧壁一起整体成型。例如，侧壁可以是由塑料或纸板形成的波纹板组成，折板部分可以是由同样材料的扁平部分组成。此外，在本例中，扁平部分10和12的尺寸可以设定为使其互相重叠，并在储存隔间72的顶部开口处与外部截面重叠。
可选地，如果折板的铰链部分(如图2中的部件8)足够坚固，足以保持折板在名义上的水平位置，那么图3中所示的折板10和12的相对端可以不互相重叠，而是如图2所示的互相邻接。
无论折板10和12是否互相重叠，折板10和12将靠在限定了隔间72的顶部开口端的向上外沿13上，因而折板不会向储存隔间内移动，同时折板可自由地从储存隔间向外移动。这种类型的结构允许折板10和12由更坚固的材料制成，在某些情况和/或用途中可提供益处。为了允许拾取头52自由进入和离开储存隔间72，以取回其中物品，折板10和12可包括细齿状物，以形成分折板14、16、18和20，分折板便于形成每个折板后部的材料的开合活动引起的双向移动。
在一个可选的实施方式中，如图4所示，可以包括另外的细齿，并且细齿的形状变窄，使得细齿形成的双向折板延伸，其跨度基本上覆盖折板10和12的整个部分，如虚线显示的那样。这种实施方式允许拾取头52在每个隔间72的整个开口上有更大的公差，并且增加了带细齿折板双向移动的灵活性。
在操作中，图3和4中示出的某些双向折板会在与其相对的物品拾取头52的压力下偏转，以允许物品拾取头52进入储存隔间，而其余折板不会偏转。一旦进入隔间72，物品拾取头52会由于向其提供的吸力与一个所选物品接合，然后物品拾取头52会沿从储存隔间72中取出物品74的方向移动。当物品拾取头52被取出时，折板10和12会自由地沿从储存隔间向外的方向偏转/移动，因而不会对取出拾取头52和所附着的物品74的便利性产生阻碍。在拾取头52和所附物品全部取出之后，折板10和12预偏转以回到其在储存隔间72的开口顶端的正常关闭位置，从而迅速有效地防止不想要的气流进入该储存隔间72。另外，位于储存区12的其他隔间72开口顶端上的折板10和12没有移动，这些折板对防止周围空气进入这些其他的隔间72也是有用的。然后，如果使用了一个普通门14，可置于隔间12的顶部上，为其中储存的冷藏物品提供进一步的隔热。
在本发明的另外可选实施方式中，可冗余地设置本发明的隔热折板，以进一步提高储存物品和周围环境之间的隔热程度。在图2中通过虚线显示了冗余折板的应用，其显示了第二组折板4′和6′，它们在结构和功能上类似于折板4和6，而且它们也有舌片部分8，以将冗余折板组4′和6′附着在隔间72的内壁上。上部折板组和下部折板组之间的间隙确定了空气间隔，与只有一组折板提供的隔热功能相比，该空气间隔提高了为隔间内储存的物品提供的隔热功能。每组折板之间的垂直距离使得上部折板组向内的偏转不会接触到下部折板组的上面，即，每组折板将独立动作，在下部折板组开启之前，上部折板组基本上关闭。可选地，两组折板的位置可以互相相对靠近，以使得它们同步动作，同时仍然有利地在其间确定一个隔热气隙。要指出的是，在另一可选实施方式中，可以使用一个单个大的冗余折板，如相应于图2中折板4的备用的一个大折板。在这方面，其间形成气隙的冗余折板的功能也可通过使用单组的折板4和6来提供，其中每个折板由一种多层材料组成，以在其间形成空气隙，如“泡沫包装”类型的材料。
图5a、5b和5c示出了在储存隔间的开口处设置隔热挡板的许多可选技术中的一种，主要包括向折板的铰链/附着边沿提供一系列齿条，齿条的尺寸使得可以插入由包括储存隔间72的侧壁上的纵向波纹形成的空隙。在图5b和5c中具体显示了这种接合折板的可选实施方式。
虽然本发明已参照一些实施方式进行了公开，但对上述实施方式可以有多种改进、变换和变化，而不离开如上文和说明书之后的权利要求书确定的本发明的领域和范围。
例如，需要说明，本文描述的发明不限于任何特定类型的物品取回装置(如图示的拾取头52)。例如，适当的方式是，遥控定位机构包括某种类型的旋转装置(R，θ)，该旋转装置包括一个固定长度(或多个伸缩段)的工字梁，使得拾取头52进行“R”形运动，而工字梁的旋转构成了“θ”形运动。可选地，在发明的其他环境中，拾取头定位机构可以包括一个铰接臂或剪形系统，或使用一种完全不同的配送技术，如更常规的螺旋线配送机构。其它类型的合适拣选装置包括机械爪或铲、磁性吸引装置，或便携式吸力发生器等。
而且，在本发明的环境中可以使用其它类型的储存隔间，如包括水平方向的储存物品堆的物品储存隔间，其中储存区在其配送端有一个或多个垂直方向的开口。对储存/配送装置的全部要求是所选物品需要通过物品储存隔间配送端的通道。
此外，需要说明，隔间12可以机械安装并电连接在外壳11内，使得至少可以部分地从其中取出，如使用安装在隔间12底部和外壳11底部之间的滑轨，以便协助隔间12再定位，使得至少隔间12部分地位于外壳11外，从而在隔间12再次装填待售的新物品时方便进入隔间12内部。在需要时，任何用以操作其中接合的冷却设备和隔间12的电连接可以有选择地断开，以方便隔间12的再次定位。
在图6a和6b的俯视图和侧视图中显示的发明的又一个可选实施方式中，单独的物品储存隔间72可以是PCT专利公开申请WO 02/01525中所示的结构(该PCT申请指定美国，其全部内容被整体并入本文中以用作参考)，以包括物品支撑舌片9。隔间72的侧壁有成对的相对置的槽开口，弹性舌片9接合到隔间72的外壁上，使得每个舌片9的一部分通过该槽进入隔间的内部空间。舌片9向上偏转，以形成承载隔间中储存物品的弹性承重支撑，使得那些在隔间上部的物品的全部重量不会加在较低的物品上，同时，当拾取头52向隔间中的端部开口移动所选物品时，舌片简单和容易地向上折弯、离开物品，这样，对取出物品提供的阻力可以被忽略。
利用这种结构，本发明的隔热挡板可以使用如粘接剂，接合到一组舌片9或位于靠近隔间顶部的隔间壁上，如图6a的俯视图中显示的折板4和6。
图7显示了按照本发明原理构造的自动售货机储存区的顶部剖视图，以说明本发明的又一种可选实施方式，其中由虚线表示的单个板部件70覆盖了多个储存隔间72的开口配送端。板70的外边沿可以接合到隔间72群组的外周壁，或接合到制冷器隔间12的顶部开口边沿，同时板70的内部可以形成有多个“H”形切口或槽78，切口或槽78与每个隔间72的开口配送端对齐。每个“H”形切口或槽78有效地在每个隔间72的开口端上形成一对折板，其作用和提供的益处基本上和上文描述的图2-4中显示的折板一样。可选地，可以在板70上采用其它不是“H”形的折板，如前面图中指出的设计。此外，要说明的是，在隔间72和隔间12内部之间有间隙的情况下，板70可用于防止空气和湿气进入该间隙。这可以帮助减少空气对流和在制冷器隔间12的壁上形成霜。
如上所述，虽然本发明已参照一些实施方式进行了公开，但可能有多种对所述实施方式的改进、变换和变化，而不离开本发明的领域和范围。例如，虽然一个滑动门14显示为用于覆盖开口15，但用不同类型的门，或甚至根本没有门，也可以获得本发明的益处。此外，折板可以和一个置于单个或一组的隔间72上的盖子装置整体成型。可选地，折板可以由更加坚固的材料制成，并采用更为传统的机械机构，如铰链。因而，要指出的是，本发明不限于已描述的实施方式，而是包括由上文和权利要求书所限定的全部范围和其等同方案。