用于国家邮政公司的跨境互连的系统和方法 【相关申请的交叉引用】
本申请要求同一申请人于2007年4月27日提交的、序列号为60/924,049的同时待审的美国临时专利申请的优先权。
【技术领域】
本发明总体上涉及不同的包裹配送(shipping)和跟踪系统的接口连接领域。更具体地，本发明涉及通过接口连接多个国家邮政系统来形成包括先进的支付服务和海关通关服务的具有经过协调的配送和跟踪能力的网络。
背景技术
境内包裹配送市场已经成熟，但为了满足国际化商业和全球社会的需求，新兴的跨境市场在持续增长。国家邮政公司是主要在特定国家内运营的邮政系统，诸如美国邮政服务公司或意大利邮政集团。当前，世界各地的国家邮政公司不提供端到端配送服务的全球可视化。其结果是，企业和个人为了在国际间配送包裹，就必须严重依赖于私营装运商。
例如，尽管在诸如的电子商务网站上出现的国际配送允许使用国家邮局，但对于国家邮政公司提供的服务仅具有有限的以及不协调的国际跟踪和支付能力。这是因为大部分邮政公司不提供从一个国家到另一个国家的完整的“邮局选项”；它们仅仅提供它们自己境内的邮局选项。因而，购买者被迫依赖于私营装运公司，而私营装运公司在国际间可能非常昂贵。此外，购买者可能难以按照卖方的货币来付款。
包裹跟踪对于试图进行国际配送的邮政公司来说也是一个挑战。现今，邮政公司仅具有在国家之间跟踪标准包裹的有限能力，因为每个国内邮政公司可能使用不同的跟踪方法和/或代码。
购买者还会因为国家邮政公司没提供海关通关支持而转向私营装运公司。如果国内邮政公司提供任何海关通关服务，他们通常仅仅告知发件人有延迟并且通知他们联系海关，而不是管理和/或加快包裹通关。许多国家邮政公司仅仅在海关卸下包裹并等待海关放行(clearance)。
需要如下解决方案：允许具有对邮政界的强大集成的完整的订单-付款工具，其能够允许买方和卖方监控他们的订单以及配送状态和其它跟踪信息。该解决方案还将管理费用分配、影响海关处理、处理退件(return)、提供承运人接运，以及执行地址验证和其它验证。
【发明内容】
本发明提供全球范围内的国家邮政公司的互连，其中，当互连时，结合全球经营和本地支持。这种全球邮政服务使得国际买方和卖方之间的信息交换标准化并且流水线化。此外，全球邮政服务与私营速递服务相比，利用了国家邮政公司提供的成本节省的优点。国内的国家邮政服务结合了分布很广的到达范围，到达具有通用服务的区域内的每个家庭和企业，在每个营业日的大致相同的时间具有服务的可靠性和一致性。国家邮政公司具有普及的零售网络以及很大的、高度自动化的处理和分发网络的支持。国家邮政公司通常还因为大量散布的本地邮局而提供比私营速递更近的投递和收寄地点。根据本发明的全球邮政服务允许国际发件人和客户利用当前主要由国内配送所保有的这些优势。
本发明进一步提供支持以保证服从国际邮政条约与国家法律义务。例如，本发明的一个实施例打印用于配送国和接收国的所有必需的配送标签，使得每个打印的标签适应于适当的国家。
本发明还提供国际协调能力。特别地，本发明提供国际邮政财务结算(支付)接口和处理、国际跟踪能力、和海关放行和加快清关系统/处理。
本发明进一步提供具有电子商务网站的接口，从而卖方能够从世界上的任何地址经由国家邮政公司(或者多个国家邮政公司的组合)将他们的产品配送至世界上的任何其它地址，并且提供端到端地一致性的可视化和跟踪服务。
【附图说明】
附图被包含用来提供对本发明的进一步理解并且并入在本说明书中且构成其一部分。附图例示了本发明的实施例并且与说明书一同用来解释本发明的原理。附图中：
图1例示了用于跨境互连邮政公司的系统的概览图；
图2例示了使用本发明配送包裹的系统和方法；
图3例示了在线购买需要国际配送的货物的方法。
【具体实施方式】
图1所示的是本发明的概览图，包括多个邮政公司模块101(其可以是全球计算机网络的节点，例如，网站)、跟踪模块102(其可以是全球计算机网络上的一或更多服务器)和付款模块103(其也可以是全球计算机网络上的一或更多服务器)。每个国家邮政公司可以使用其自己内部用于配送包裹的邮政公司模块101，或者多个国家邮政公司可以采用统一系统，诸如采用标准协议的那些系统。跟踪模块102互连诸如互联网的全球计算机网络上的国家邮政公司的跟踪系统。支付模块103提供邮政公司之间的转帐支付-通常在起点邮政公司收取配送包裹的费用，意味着目的地邮政公司必需从起点邮政公司收取它那部分配送的费用(payment)。在某些实施例中，支付模块103还在起点和目的地邮政公司之间分派/分配费用。
在操作中，仅仅作为示例，客户通过起点邮政公司配送包裹。与包裹相关的诸如配送成本之类的跟踪和支付信息存储在起点邮政公司模块101A，诸如存储在存储器设备或数据库中。一旦起点邮政公司模块101A确定配送包裹的正确的外国邮政公司，其传送配送成本支付的指令至支付模块103。支付模块103接着传送或者以其他方式安排这样的支付至目的地邮政公司模块101B。支付模块103根据参与邮政公司达成的协议来处理所有必需的货币转换和折扣。该支付方式有利地利用了国家邮政公司与其公民之间的财务关系。起点邮政公司充当发件人的可信代理，并且减小了目的地邮政公司受到诈骗的风险。
在另一个实施例中，支付模块103还可以允许国家邮政公司充当货物成本以及配送成本的第三方支付者。例如，客户可能期望从不接受国外或国际信用卡的国外卖方那进行采购。客户的国内邮政公司可以通过全球邮政服务代表客户购买商品，并且向卖方支付货物的价款以及向国外的国家邮政公司支付配送成本的适当部分。
跟踪模块102提供包裹配送的端到端的可视化和监控。当通过起点邮政公司模块101A跟踪包裹时，即，包裹仍然位于起点国家，起点邮政公司模块101A发送跟踪信息至跟踪模块102，其将该信息转发至目的地邮政公司模块101B。以这种方式，国外的邮政公司能够例如通过其与跟踪模块102通信的网站向其客户提供正确的跟踪信息，即使国外的邮政公司还没有控制包裹。一旦包裹到达国外的邮政公司，目的地邮政公司模块101B便开始跟踪包裹。目的地邮政公司模块101B发送更新的跟踪信息目至跟踪模块102，跟踪模块102接着发送该信息至起点邮政公司模块101A。该更新的信息允许发件人通过国内邮政公司的服务(例如，跟踪网站)跟踪包裹，即使现在由国外的邮政公司控制包裹。
在备选的实施例中，跟踪模块102自身可以被客户访问，作为获取跟踪信息的单个点。在一个实施例中，起点邮政公司模块101A和目的地邮政公司模块101B均发送跟踪信息至跟踪模块102，发件人和客户能够例如通过网站来访问跟踪模块102。在另一个实施例中，跟踪模块102充当将发件人和客户导向由国家邮政公司例如通过国家邮政公司的网站所显示的跟踪信息的访问点。
如图2所示，本发明提供全球邮政系统和方法200，以允许仅仅使用国家邮政公司就能实现从国内企业节点201到国外消费者节点205的货物配送。在操作中，国内企业节点201通过国内邮政公司模块202配送包裹，就如最终消费者位于国内的地址一样。在一个实施例中，包裹被配送至起点国家中指示包裹被运往国外的特殊投递地址(drop-off address)。可以由发件人指示或者通过国内邮政公司模块自动地确定该投递地址。国内邮政公司模块202可以选择将多个包裹打包为用于运输至国外邮政公司的一次配送，以获得规模经济的优点。接着，国内邮政公司模块202将包裹运输至正确的国外邮政公司模块204。可以通过国内邮政公司、国外邮政公司或者第三方发件人来执行该运输。一旦国外邮政公司模块204接收到包裹，则国外邮政公司将其递送至消费者节点205，如国内配送包裹一样。
为了支持该递送，包裹被标记有供国内邮政公司模块202和国外邮政公司模块204实现内部递送的足够信息。而且，因为不同的国家具有不同的标记要求，包裹的标记应当符合起点国家和目的地国家的法律和规范。此外，本发明允许在整个配送过程中透明地跟踪包裹，即，用户不需要知道任何两个国家之间在跟踪上的差异。
在一个实施例中，用于两个国家的配送信息在配送时生成并且被打印至两个单独的标签或者具有两个单独部分的一个大标签。该配送信息还包括整个行程的跟踪信息。例如，可以有用于所有国家的单个条形码以统一跟踪数据的输入，其接着被发送至跟踪模块。
在另一个实施例中，国家邮政公司模块通过相关的海关通关过程来管理和加快海关包裹放行。在该实施例中，除了给发件人的关于海关通关延迟的被动通知之外，国家邮政公司还主动提供海关所需的信息或支付以加快海关放行过程。
如图2的进一步所示，国内邮政公司模块202从发件人收取费用。通过支付模块203，费用的适当部分由支付模块自动地转帐至国外邮政公司模块204。
图3例示了购买必需国际配送的产品的方法。在购买步骤301，消费者在位于国外的网站上购买产品。消费者可能使用信用卡或者诸如的第三方支付服务来进行支付302。在支付步骤302，消费者支付配送费用。经由全球邮局的配送成本将包括国内配送和国际配送，即，给国外邮政公司的货币(money)。
在配送步骤303，消费者通过全球邮局配送包裹，并且在步骤304通过国外邮政公司将包裹递送至消费者的地址。在一个实施例中，贸易商不需要知道包裹是在国际间配送，并且可以配送包裹至通用的全球邮政国内地址。在该实施例中，全球邮局具有与国外地址相关的信息。这可以通过向每个国外消费者提供类似于邮政信箱号的唯一全球邮局地址来实现，从而全球邮局能够基于唯一地址来简单地路由包裹。这样的地址可以是永久的或者可以是临时的，取决于国外消费者的需求。
尽管上述描述关注于包裹，但本发明还能够应用于文档的运输。在某些实施例中，全球邮政服务提供传统邮政服务之外的额外商业(outsourced business)处理。在一个这样的实施例中，全球邮政服务提供对文档的数字存档能力，诸如在全球计算机网络的服务器上的数据库中。例如，起点国家邮政公司扫描通过全球邮政服务物理发送的文档并且使得电子版本/数字图像在配送过程中及之后对于发件人和客户来说可访问。因而，发件人和客户能够在物理纸件的递送之前确定被配送的文档是正确的/期望的文档。
本申请所描述的各种系统和方法可以使用存储在存储器中供适当的处理器执行的软件来实现。备选地，移动设备和/或服务器可以以硬件或者软件和硬件的组合来实现这类处理和方法，所述组合包括任意数目的独立执行各种程序的处理器和专用硬件，诸如专用集成电路(ASIC)、现场可编程门阵列(FPGA)等等。本发明还可以在基于计算机的系统中实现，所述系统包括处理器和编码有执行各种全球邮政处理的指令的计算机可读介质。
由于已经描述了本发明的优选实施例，现在对于本领域普通技术人员而言，可以使用并入有这些观念的其它实施例将是显而易见的。因此，认为本发明不限于所描述的实施例而仅仅由所述权利要求的实质和范围来限定。尽管在一定的详细程度上描述和例示了本发明，但应当理解仅仅以示例的方式做出本发明的公开，并且在不脱离随后将在权利要求书中要求的本发明的实质和范围的前提下，本领域普通技术人员能够在步骤的构成和排列或某些部分的定位上做出各种改变。