用于商业回函的自动记账 本申请要求2001年1月31日提交的名为“用于商业回函的自动记账”的美国临时专利申请No.60/265,087的权益，其全部内容已通过引用明确地合并于此。
【技术领域】
本发明涉及用于文件传输的自动记账的系统和方法。
背景技术
寄信者可以使用商业回函(Business Reply Mail，简称BRM)，以方便其客户向他们发送信件。例如，BRM信件通常包括明信片、一盎司信封和两盎司信封等。可用各种方式把BRM信件发送给寄信者的客户。例如，可将BRM信件插入一份杂志中，或者随另一封信一起发送。然后，客户可以使用BRM发出响应，例如，请求信息，定购货物或服务，或者向寄信者提供信息。
但是，这三种传统的BRM方案均存在重大的缺点。在第一种方案中，寄信者可以向其客户提供BRM信件，但需要客户支付邮资。然而，要求客户支付邮资会大大降低客户响应的可能性。
在第二种方案中，寄信者可以向其客户提供BRM信件，并且同意收到每封信件时按照货到付款(POD)的方式来支付费用。不过，这将给寄信者招致极其高额的服务费(例如，一级服务费和为每封信件支付的POD处理的服务费)。
在第三种方案中，例如，通过在向寄信者的客户寄信前为每封信件预付邮资，寄信者可以享受打折服务费。诸如美国邮政服务(USPS
TM)、联邦快递(FEDEX
TM)，或者联合包裹服务(UPS
TM)等服务供应商(SP)，都可以部分地根据所提供服务的大小向寄信者提供打折服务费。例如，如果寄信者遵循特定程序(例如，使投递地址是按USPS
TM Publication 40，Address Information Systems：Products and Services(PUB40)中指定的格式书写)，寄送上千封信件，SP可能向其提供打折服务费。不过，如果客户没有回复信件，那么寄信者就为实际上没有使用过的服务支付了费用。
【发明内容】
与本发明一致的系统和方法通过增加的自动化操作的应用，可以降低寄信者用于BRM服务的成本。
与本发明一致的一种方法可用于为商业回函(BRM)执行一个自动记账流程，该方法包括如下步骤：使寄信者可以创建用唯一代码标记地BRM信件；接收来自响应者的BRM信件，其中响应者不为BRM信件支付邮资；向寄信者投递BRM信件；以及为投递给寄信者的BRM信件向寄信者开具应付邮资的账单。
与本发明一致的另一种方法可以为信件的投递提供自动开具账单的功能，该方法包括：使寄信者可以用能够识别寄信者的信息来标记信件；接收来自响应者的信件；使用标记信件识别寄信者；向服务商提供该标记信件以便投递；以及为信件投递向识别出的寄信者开具账单。
与本发明一致的一种系统可用于为商业回函提供一个自动记账流程，该系统包括：使寄信者可以采用能够识别寄信者的信息标记信件的装置；接收来自响应者的信件的装置；使用该标记信件来识别寄信者的装置；向服务商提供该标记信件以便投递的装置；以及为信件投递向识别出的寄信者开具账单的装置。
与本发明的另一方面相一致的一个计算机程序产品，包含一个计算机可读介质(在所述介质内具体实现有计算机程序代码)，可以为信件的投递自动开具账单，其中程序代码包括：用于使寄信者可以用能够识别其自身的信息来标记信件的代码；用于接收来自响应者的信件的代码；用于使用该标记信件来识别寄信者的代码；用于向服务商提供该标记信件以便投递的代码；以及用于为信件投递向识别出的寄信者开具账单的代码。
本发明的其他方面将在随后的说明中部分地加以阐明，并且根据说明书，或者是显而易见的，或者可根据本发明的实施例获悉。需要明白，前面的综合说明与随后的细节说明均仅是示例与解释性的，而非对如权利要求所述的发明的限制。
【附图说明】
所包括的用于提供对本发明深入理解的附图被并入说明书并构成说明书的一部分，显示了本发明的优选实施例，并与说明书一起用于解释本发明的原理。
图中：
图1是在寄信者和响应者之间传递文件的一个示例模型的框图，可以在其中实现与本发明一致的系统和方法；
图2是依照与本发明一致的方法和系统的一个示例目的地设备的框图；
图3是进一步显示依照与本发明一致的方法和系统的一个示例目的地设备的细节的框图；
图4是依照与本发明一致的方法和系统在寄信者和响应者之间传递文件的一个示例方案的流程图；
图5是另一个依照与本发明一致的方法和系统在寄信者和响应者之间传递文件的示例方案的流程图。
【具体实施方式】
现在将详细对本发明的示例实施例进行介绍，其例子在附图中加以图解说明。若无例外，所有附图中都将使用相同的标号来指代相同或者类似的部件(部分)。尽管这里阐述的系统是以USPS
TM为例进行说明的，但是所述及的系统和方法并不限于USPS
TM，而是可以用于其他服务供应商(SP)。
图1是在寄信者和响应者之间传递文件的一个示例模型的框图，可在其中实现与本发明一致的系统和方法。寄信者102可以与一个SP(例如，邮局100)交互来开设一个商业回函(BRM)许可账户。例如，寄信者102支付费用并完成一次申请即可。接着SP可为寄信者102分配一个唯一的标识符(例如，一个唯一的BRM ZIP+4代码)。寄信者102接下来可以创建并分发BRM信件106。例如，可将信件106放在信封104中并寄给响应者108。作为另外一个例子，可将信件106插入一份杂志中。与本发明一致的信件106可以包括明信片、一盎司的信封和两盎司的信封等。
信件106无论怎样分发，最终都将由响应者108接收到。然后响应者108可以使用信件106来提供信息、请求信息，或者定购货物或服务。响应者108可将信件106提供给SP，由其将信件106发送到一个目的地设备110以备处理。目的地设备将识别寄信者102，然后将信件106和记账数据112转寄给寄信者102。
图2是依照与本发明一致的方法和系统的一个示例目的地设备110的框图。目的地设备110可以使用一个或多个条形码分拣器202来读取信件106上的用于标识寄信者102的信息。寄信者102可以用能够标识寄信者102的信息(比如，一个POSTNET
TM条形码)来标记其信件106。有关POSTNET
TM条形码系统的详细信息已披露在一些出版物中，例如USPS
TMPublication 25，Designing Letter and Reply Mail，Chapter 4，POSTNET
TMBarcodes(PUB 25)，以及USPS
TM POSTNET
TM Barcode CertificationTechnical Guide(POSTNET)，二者全部内容都通过引用合并于此。处理器(例如，一个本地服务器204)可用来确定对应于识别出的寄信者102的支付账户。有关投递信件106的费用的信息可收集在一个数据库(例如，记账数据集206)中。所收集的记账数据集206可以包括识别出的寄信者102的账户，为寄信者102处理的信件106的数量，以及投递信件106的资费。目的地设备110可以根据来自记账数据集206的信息为寄信者102开具账单。
图3是进一步显示依照与本发明一致的方法和系统的一个示例目的地设备110的细节的框图。每个条形码分拣器202均可包括一个扫描器302，用于从信件106扫描用于识别寄信者102的信息。例如，扫描器302可以读取用于唯一标识寄信者102的POSTNET
TM条形码(例如，一个ZIP+4代码)和PLANET
TM代码。有关PLANET
TM条形码系统的的详细信息已披露在一些出版物中，例如，USPS
TMPublication 432，CONFIRM
TM：Mail TrackingInformation Using PLANET Code
TM(PUB 432)，其全部内容已通过引用合并于此。每个条形码分拣器202还包括被编程用于计算投递费用的软件304。例如，根据包括寄信者102的标识(根据PLANET
TM条形码确定)和其位置(根据POSTNET
TM条形码确定)在内的信息，软件304可以计算从响应者108向寄信者102传递信件106所需的投递费用。
本地服务器204可以包括用于提供报告功能306(例如，向寄信者102报告响应者108已经发送信件106)的软件。例如，寄信者102可以随同一封BRM信件106一起向响应者108发送一个账单(诸如一个内装一张支付支票的信封)。当目的地设备110处理信件106时，本地服务器204可以通知寄信者102，信件106已在寄往寄信者102的途中，这有助于寄信者102估计支付支票何时抵达。本地服务器306还可以包括用于自动处理投递费用(例如，自动将费用记入寄信者102的支付账户的借方)的软件。
图4是依照与本发明一致的方法和系统，在寄信者和响应者之间传递文件的一个示例方案的流程图。首先，寄信者102可以通过，例如，找到一家诸如邮局之类的SP，填写申请单，支付许可费，并且支付一笔会计费用来获得一个BRM许可(步骤402)。会计费用可以根据预期要提供的服务的多少而定。例如，如果寄信者102希望发送一定数量的信件106，那么可以支付一笔会计费用以降低按照发送给寄信者102的单封信件106进行核算的费用。寄信者102接下来可以用能够识别寄信者102的信息(例如，寄信者102的POSTNET
TM条形码，指示信件106应投递到何处)标记每个信件106来创建BRM信件106(步骤404)。然后，寄信者102可以按照前面描述的方法分发信件106(步骤406)，而响应者108可将信件106放入信件流，无需附加额外邮资，即可将其返回(步骤408)。
当SP处理信件106时，可以依照寄信者102的识别信息对信件106进行分拣(步骤410)。例如，SP可以利用一个面向识别标记(FIM)(诸如寄信者的POSTNET
TM条形码或PLANET
TM条形码)来自动地将信件106分拣为条形编码信件。然后可以将信件106投递到目的地设备110(步骤412)。在目的地设备110处，可将信件106投递到服务窗口，以备寄信者102收取，或者对信件106进行投递分拣，并提供给SP以备向寄信者102投递(步骤414)。
在目的地设备110，或者SP设备(例如，本地邮局)处，可以进行BRM记账过程(步骤416)。传统上，记账过程手工进行，或者是手工与自动处理相结合。每封信件106的费用可以根据寄信者102是否已经支付会计费用，以及是否遵循特定程序(例如，使信件106预先被SP核准认可)来计算(步骤418)。例如，费用可以根据用于该信件106类型的一级邮资和每封信件106的资费来加以计算(步骤420)。作为另一个例子，费用计算可能要考虑寄信者102是否已经支付会计费用并享有打折服务费的资格。费用一经计算，寄信者102就可以通过货到付款的方式来支付适当的费用(步骤422)。例如，寄信者102可以开设并注资一个高级的存款账户，那么所计算的费用就可以从该存款账户中自动划除。作为另一个例子，可将信件106提供给一个SP，由其收取将信件投递给寄信者102的费用。
图5是依照与本发明一致的方法和系统，在寄信者和响应者之间传递文件的另一个示例方案的流程图。首先，寄信者102可以通过，例如，找到一家诸如邮局之类的SP，填写申请单，支付一笔许可费，并支付一笔会计费用来获取一个BRM许可(步骤502)。寄信者102接下来可以用能够识别寄信者102的信息(例如，寄信者102的POSTNET
TM条形码，指示信件106应投递到何处)标记每个信件106来创建BRM信件106(步骤504)。POSTNET
TM条形码还可以指示信件106的类型(例如，一张明信片，一个一盎司的信封，或者一个两盎司的信封)。信件106也可以用能够识别寄信者102的PLANET
TM条形码来加以标记。然后，寄信者102可以按照前面描述的方法分发信件106(步骤506)，而响应者108可将信件106放入信件流，无需附加额外邮资，即可将其寄回(步骤508)。
当SP处理信件106时，可以依照寄信者102的识别信息对信件106进行分拣(步骤510)。例如，SP可以利用一个FIM(诸如POSTNET
TM条形码或PLANET
TM条形码)来自动地将信件106分拣为条形编码信件。然后可以将信件106投递到目的地设备110(步骤512)。处理信件106的过程中，信件106可能要经过多台不同的机器，每台都将扫描PLANET
TM条形码。优选地，系统可以通过只捕捉一次PLANET
TM代码扫描来避免为开具账单对每封信件106多次重复计数。例如，目的地设备110可以判断PLANET
TM条形码的哪次扫描可被看作是“最终操作扫描”(步骤514)，以及何时将信件106分拣以便投递，最终操作扫描可以捕捉PLANET
TM条形码和POSTNET
TM条形码(步骤516)。接下来开具账单软件304即可计算投递信件106的费用。信件106的数量和为单封信件106计算的费用可被发送到本地服务器204(步骤520)，由本地服务器204为寄信者102生成报告(步骤522)。例如，通过采用本地服务器204将费用记入寄信者账户的借方(步骤526)中，寄信者102进行结账，然后将信件106投递给寄信者102(步骤528)。另一个例子是，可将信件106提供给一个SP，由其向寄信者102收取投递信件106的费用。
因此，如上所述，本领域的技术人员应该理解，在不偏离本发明精神和范围的条件下，可对本发明的设备和方法进行各种修改和变型。本发明覆盖所有落入所附权利要求及其等同物范围内的修改和变型。在此，等同物意指用于执行权利要求中所陈述的功能的单个和全体的具体实现，即便这些功能并未在此显式说明。